据《读史方舆纪要》，唐置长汀县。“天下之水皆东，惟汀水独向南，南，丁位也。”县名得自长汀村，因县治迁此，故名。长汀村以境内有长汀溪为名。唐开元二十四年（736）置长汀县，历为汀州、临汀郡、汀州路、汀州府治所，民国初属汀漳道。
1929年毛泽东、朱德率红四军入闽，建立了中央苏区第一个县级政权—长汀县革命委员会。1930年5月至1934年10月长汀曾先后分设苏维埃汀连、新汀、汀东、兆征县和汀州市。1949年10月18日解放，为第八专区驻地，1950年后属龙岩专区（地区）、龙岩市。
1996年，长汀县面积3100平方千米，人口约46.5万人，辖10个镇、8个乡：汀州镇、河田镇、濯田镇、古城镇、四都镇、南山镇、大同镇、新桥镇、馆前镇、童坊镇、铁长乡、庵杰乡、策武乡、三洲乡、红山乡、涂坊乡、宣成乡、羊牯乡。县政府驻汀州镇。
1997年12月8日，省民政厅（闽民行[1997]426号）批复同意撤销涂坊乡，设立涂坊镇。1998年，汀州镇新设商业城居委会；大同镇新设黄麻畲行政村；河田镇新设黄坑行政村。1998年末，长汀县辖11个镇、7个乡，9个居委会、290个行政村。2000年，策武乡政府驻地从策田村迁移到德联村。
2000年第五次人口普查，长汀县常住总人口403121人，其中：汀州镇55780人、大同镇47178人、古城镇14215人、新桥镇23444人、馆前镇14009人、童坊镇22719人、河田镇50926人、南山镇31903人、濯田镇39803人、四都镇13865人、涂坊镇20694人、策武乡21608人、铁长乡4708人、庵杰乡7203人、三洲乡10646人、宣成乡9070人、红山乡7841人、羊牯乡7509人。
2003年末，长汀县户籍人口49.24万人，其中非农业人口14.01万人。辖11个镇、7个乡：汀州镇、馆前镇、河田镇、大同镇、古城镇、新桥镇、童坊镇、南山镇、濯田镇、四都镇、涂坊镇、三洲乡、策武乡、铁长乡、庵杰乡、宣成乡、红山乡、羊牯乡。
2010年第六次人口普查，长汀县常住总人口393390人，其中：汀州镇92920人，大同镇67907人，古城镇11044人，新桥镇19731人，馆前镇10405人，童坊镇15837人，河田镇44030人，南山镇26632人，濯田镇35083人，四都镇9323人，涂坊镇14225人，策武乡18011人，铁长乡2852人，庵杰乡3577人，三洲乡7558人，宣成乡6178人，红山乡4764人，羊牯乡3313人。
2011年6月17日，福建省政府（闽政文[2011]181号）批复同意撤销三洲乡和策武乡，设立三洲镇和策武镇。调整后，全县辖13个镇、5个乡：汀州镇、大同镇、古城镇、新桥镇、馆前镇、童坊镇、河田镇、南山镇、濯田镇、四都镇、涂坊镇、三洲镇、策武镇、铁长乡、庵杰乡、宣成乡、红山乡、羊牯乡。