明景泰六年（1455）析福安县西北地、政和县东北地置寿宁县，据《今县释名》，因歼平矿贼置县，取安宁之义。历属建宁府、福宁府、闽海道。1949年7月13日解放，属福安专区、宁德地区、宁德市。
1996年，寿宁县面积1424平方千米，人口约23.7万人。辖4个镇、10个乡：鳌阳镇、斜滩镇、南阳镇、武曲镇、大安乡、坑底乡、清源乡、竹管垄乡、犀溪乡、平溪乡、托溪乡、芹洋乡、凤阳乡、下党乡。县政府驻鳌阳镇。
2000年第五次人口普查，寿宁县常住总人口230571人，其中：鳌阳镇30095人，斜滩镇19747人，南阳镇24663人，武曲镇12609人，大安乡15590人，坑底乡17447人，清源乡16866人，竹管垅乡7503人，犀溪乡13719人，芹洋乡15882人，托溪乡14794人，平溪乡21933人，风阳乡14064人，下党乡5659人。
2003年末，寿宁县户籍人口25.48万人，其中非农业人口2.72万人。辖4个镇、10个乡：鳌阳镇、斜滩镇、南阳镇、武曲镇、大安乡、坑底乡、清源乡、竹管垄乡、犀溪乡、平溪乡、托溪乡、芹洋乡、凤阳乡、下党乡。
2012年4月17日，省政府（闽政文[2012]140号）批复同意撤销犀溪乡，设立犀溪镇。调整后，全县辖5个镇、9个乡。
2010年第六次人口普查，寿宁县常住总人口175874人，其中：鳌阳镇53679人，斜滩镇15568人，南阳镇18025人，武曲镇8257人，大安乡6761人，坑底乡10417人，清源乡10257人，竹管垅乡4529人，犀溪乡8791人，芹洋乡7756人，托溪乡6596人，平溪乡14206人，凤阳乡8502人，下党乡2530人。